JEREMY McGRATH Story
La star incontestée du Supercross US
Les américains ont inventé cette discipline. Le supercross a permis de faire connaître et de démocratiser le motocross. Un stade, une bande de furieux, des bosses, des whoops, la recette est simple et efficace, et les pilotes américains en ont fait une spécialité à partir de 1974. Ricky Jonhson, Bob Hannah, Broc Glover, Jonny O’Mara, Jeff Ward, tous ont connu leurs heures de gloire. Un jeune pilote débarque en 1989 dans la discipline. Plus habitué au terrain de BMX, ce dernier par son style et son charisme, va populariser totalement le Supercross. Californien né en novembre 1971, Jeremy McGrath va dominer ce petit monde pendant presque qu’une décennie, sans oublier pour autant le Motocross. S’imposer en Championnat de Supercross et Motocross US, c’était le rêve de tous les pilotes de l’époque.
1989 : 8ème du Supercross 125 côte Ouest, 54ème Motocross 125
Jeremy McGrath débarque donc en 1989 sur une Kawasaki, et va tranquillement faire ses classes à l’âge de 18 ans, et le potentiel du garçon saute aux yeux des managers d’équipe. Il prend part à 5 manches du championnat de Supercross US côte Ouest sur les huit au programme, et signe le premier podium de sa carrière dès sa troisième course à Seattle. Il termine finalement 8ème du championnat, loin derrière les stars de l’époque en 125, que sont Matiasevich, Larocco ou Ward. Il ne participe qu’à une seule course en motocross.
1990 : Vice-Champion du Supercross 125 côte Ouest, 59ème Motocross 125
Spécialiste du BMX, le jeune Californien a évidemment une préférence pour le Supercross, le motocross étant une discipline totalement nouvelle pour lui. Il participe d’ailleurs qu’à une épreuve Outdoor et termine très loin au championnat. En Supercross, c’est une autre histoire. De plus en plus en confiance, McGrath va remporter sa première finale à Las Vegas, et monter 6 fois de plus sur le podium. A cause d’un zéro pointé à Houston, il manque le titre pour 7 points sur la côte Ouest, face à Ty Davis.
1991 : Champion du Supercross 125 Côte Ouest, 5ème Motocross 125
Jeremy intègre le team ProCircuit Honda en 1991. Très professionnel, l’équipe lui met une certaine pression, et attend à ce qu’il concrétise en piste, aussi bien en SX qu’en MX. McGrath va totalement dominer le début de saison en Supercross avec 5 victoires et deux podiums, mais s’effrondre en fin d’année. Jeff Emig signe alors les trois dernières victoires de la saison. Jeremy McGrath a suffisamment d’avance, et remporte son premier titre US avec une avance de seulement 3 points, devant celui qui restera comme l’un de ses plus grands adversaires (Emig). C’est le début d’une domination sans partage, pour McGrath. En motocross, sur les treize manches de la saison, le Californien se montre régulier, et intègre le top 5 au championnat.
1992 : Champion de Supercross 125 Côte Ouest, 8ème Motocross 125
McGrath va atomiser la concurrence dans la catégorie 125 côte Ouest cette année là. Il gagne 7 manches sur les huit possibles. Il échoue face à Brian Swink et Doug Henry, lors de la course qui regroupe la côte Est et Ouest, à Houston, mais monte sur le podium. Jeremy McGrath remporte son deuxième championnat SX Ouest, avec une avance de 46pts sur son dauphin Buddy Antunez. La vie en motocross est beaucoup plus compliqué. Il ne s’implique pas suffisamment et néglige sa préparation physique. Il termine très loin derrière Emig et Larocco au Championnat. Course plus longue dans des conditions plus chaudes en extérieur, McGrath se fait remonter les bretelles par son mécano, Skip Norfolk. Effectivement, son pilote doit intégrer la prestigieuse équipe American Honda l’année suivante, et son manque de professionnalisme agace fortement son mécanicien.
1993 : Champion de Supercross 250, 3ème Motocross 125
McGrath a 21 ans, et passe en 250cm3. Il s’agit bien évidemment de la catégorie reine en Supercross, et il devra faire face aux meilleurs pilotes du monde, bien plus aguerris que lui. Les stars s’appellent Jeff Stanton, Damon Bradshaw, Mike Kiedrowski ou Gary Cooper. Le champion français Jean-Michel Bayle abandonne lui le Supercross pour la vitesse, ce qui lui permet d’intégrer le team officiel Honda. Le Californien a tranquillement pris ses marques pendant l’hiver, en roulant sur une 250 lors du Supercross de Paris-Bercy. La concurrence est beaucoup plus relevé aux Etats-Unis. Il marque de gros points lors des deux premières courses, puis va enchainer les victoires par la suite. Le petit monde du Supercross est sous le choc. Bradshaw était le favori pour le titre, mais son échec en 1992 face à Stanton, a laissé des traces. Jeff Stanton est également en perte de vitesse, choqué par les performances de son jeune coéquipier. Mike Kiedrowski sur sa Kawasaki fait illusion lors de quelques courses, mais McGrath ne laisse que des miettes à ses adversaires. Il remporte 10 finales sur les 16 courses de la saison, et remporte son premier titre de Supercross en 250. Bradshaw perd la foi, et prend sa retraite à seulement 21 ans. American Honda engage McGrath en catégorie 125 pour le motocross. Il réussit enfin à gagner en extérieur, à Gainesville et Hangtown, mais doit s’incliner face à Doug Henry, son coéquipier, et Jeff Emig.
1994 : Champion de Supercross 250, 3ème Motocross 250
Celui que l’on appelle à présent « Showtime », va se montrer encore intraitable en 1994. Et pourtant, Mike Larocco souvent blessé lors de sa carrière, va cette année là, se montrer bien plus régulier qu’à l’habitude. Le pilote Kawasaki de l’époque remporte trois victoires, mais McGrath va ajouter 9 finales à son palmarès, et remporte donc le championnat avec une avance conséquente. Cette année-là, c’est une autre légende qui se décide à raccrocher. En manque de vitesse et de motivation, le triple champion de la discipline, Jeff Stanton (1989, 1990 et 1992), se retire prématurément à l’âge de 26 ans. En motocross, les Kawasaki boys font la course en tête, mais Kiedrowski se blesse à la mi-saison, laissant finalement son coéquipier Larocco gagner le titre. McGrath passe en 250 pour l’Outdoor, et se montre d’emblée performant, en terminant troisième du championnat, juste derrière John Dowd sur Yamaha.
1995 : Champion de Supercross 250, Champion de Motocross 250
Jeremy McGrath améliore encore son niveau en 1995. Pas de pitié en Supercross, avec un champion qui gagne à dix reprises. Mike Larocco est encore une fois son plus dangereux rival, mais se blesse en fin de saison. Finalement McGrath s’impose devant Larry Ward engagé sur une Yamaha privée, et Jeff Emig sur la Yamaha officielle. La star du Supercross veut à présent s’imposer en motocross, et American Honda ne peut compter que sur lui, après la blessure de Doug Henry après trois courses. McGrath remporte douze manches cette année-là et relègue Jeff Emig à 60 points. Il remporte donc pour le première fois de sa carrière, un titre en Motocross US, et forge donc un peu plus sa légende.
Ci-dessous, Jeremy McGrath et son fidèle mécano, Skip Norfolk
1996 : Champion de Supercross 250, Vice-Champion Motocross 250
L’année de tous les records pour le Californien en Supercross. Rien n’arrête plus ce garçon, qui va signer une saison quasi-parfaite, avec 14 victoires en 15 courses. Il s’incline sous la pluie face à Jeff Emig à St Louis. Emig vient tout juste de signer pour Kawasaki, et termine deuxième du championnat (240 pts), très loin de McGrath (372 pts). Le champion se sent particulièrement bien sur sa Honda d’usine de 1996. Il la trouve ultra-puissante, et compte bien le démontrer en Outdoor. Trop de confiance en abordant un saut en fin de saison, il se blesse après avoir dominé le championnat. Malgré 16 victoires de manches, il doit s’incliner pour seulement 10 pts, face à un Jeff Emig qui monte en puissance.
1997 : Vice-Champion de Supercross 250, 3ème Motocross 250
Coup de tonnerre en 1997, quand Jeremy McGrath claque la porte d’American Honda. Il n’est pas à l’aise avec le nouveau cadre en aluminium, et Honda lui impose de courir deux années de plus, et de mettre fin à sa carrière par la suite. Hors de question pour le Californien, qui va trouver refuge chez Suzuki à la dernière minute. Il hérite d’une moto d’usine, et Suzuki doit composer avec trois pilotes (Larocco, Albertyn et McGrath). Manque de mise au point, et une adaptation difficile pour la Star du Supercross, il devra faire face à un Jeff Emig à présent en pleine confiance chez Kawasaki. La course au titre est serrée, avec un McGrath qui signe seulement deux victoires contre cinq à son adversaire. Il se montre néanmoins très performant et Suzuki tient à remporter ce titre pilote après des années de disette dans la catégorie. Le titre se joue donc à Las Vegas lors de la grande finale, mais McGrath s’est blessé au pied en marchant sur une bouteille. Il s’inclinera finalement avec un écart de 15 pts au championnat. La saison Outdoor est tout aussi compliqué. Il signe des podiums, mais ne peut rien face à Jeff Emig et à John Dowd, et termine finalement troisième du championnat.
1998 : Champion de Supercross 250, 14ème Motocross 250
McGrath est remonté comme une pendule à l’entame de cette nouvelle saison. Il compte bien s’imposer sur une autre marque qu'Honda, et l’équipe Chaparral Yamaha lui a concocté une moto à sa mesure. C'est le transfert de l'année. Honda est dans les choux depuis la perte de son champion, mais recrute la nouvelle pépite du Supercross US, Ezra Lusk. C’est d’ailleurs le seul pilote à mettre des bâtons dans les roues de McGrath. Lusk remporte quatre belles victoires mais commet également des erreurs. McGrath de son côté, va monter sur la plus haute marche du podium à 7 reprises, et remporte son cinquième titre de supercross US en catégorie reine, avec une avance conséquente au championnat. Yamaha ne lui met aucune pression en Motocross, et le champion US ne prend part qu’à trois week-end de course en Outdoor. Il remporte deux manches sur six, et finit donc très loin au championnat. Il faut dire qu’à 27 ans, les saisons commencent à paraître bien longue pour le pilote Yamaha. De toute façon, Doug Henry remporte le titre pour Yamaha cette année-là.
1999 : Champion de Supercross US, 21ème Motocross 250
Ezra Lusk domine le début de saison en 1999, mais McGrath se ressaisit rapidement, en marquant toujours de gros points, et en se montrant intraitable à la mi-saison. Encore un championnat remporté de main de maître grâce à huit victoires (356 pts). Ses poursuivants (Lusk et Larocco) sont relégués à respectivement 83 et 86 pts. Ricky Carmichael, la future star de la discipline fait une entrée timide en 250. Aucun podium et des abandons, il est relégué à la seizième place du championnat. Une fois de plus, McGrath ne tient pas vraiment à s’aligner en motocross et ne s’inscrit qu’aux épreuves de Glen Helen et Washougal. Il ne signe qu’un seul podium lors de la première manche du championnat. Greg Albertyn, le triple champion du monde de Motocross (1992, 1993, 1994), remporte enfin un titre dans un championnat US.
Ci-dessous, McGrath et Vuillemin
2000 : Champion de Supercross 250, 23ème Motocross 250
Qui arrêtera le Mac ? Personne en cette année 2000 en tout cas. Comme à la belle époque, « Showtime » va infliger une vrai déculottée à la concurrence. Bonne surprise néanmoins de l’autre côté du box Yamaha. Le français David Vuillemin semble être en mesure de prendre la relève dans les années qui viennent. Il remporte 4 victoires mais McGrath en ajoute dix à son palmarès. Il faut néanmoins signaler l’absence d’Ezra Lusk lors de cette saison 2000. Ricky Carmichael (Kawasaki) remporte enfin une première victoire en supercross 250, à Daytona, une course très typée motocross. Il se montre encore frêle sur les circuits techniques où McGrath fait la différence. En motocross, Carmichael prouve sa bonne condition physique et son talent naturel quand il court sur les pistes naturelles en Outdoor. Il remporte haut la main le championnat de Motocross 250, devant un autre français (Champion du monde de Motocross 1996 et 1998), Sébastien Tortelli. McGrath prend ses vacances après la première épreuve de la saison, avec une 5ème et 7ème place lors des deux manches à Glen Helen.
2001 : Vice-Champion Supercross 250, Absent du Championnat de Motocross 250
La saison de Supercross commence tout à fait naturellement pour McGrath en 2001. Il remporte la première course à Anaheim, Carmichael réplique à San Diego, et McGrath reprend l’avantage à Anaheim 2. Et puis, le championnat bascule, avec un Ricky Carmichael définitivement au point dans la discipline, avec un coach sportif très sévère (Aldon Baker, un ancien militaire). La star du Supercross US (30 ans), va souffrir face au jeune pilote Kawasaki (22 ans). Carmichael va remporter le reste des courses pendant cette année très spéciale, avec 14 victoires contre seulement deux pour McGrath. Rien ne va plus pour le Mac, qu’on ne verra même pas sur le championnat de Motocross. D’ailleurs, Carmichael va également dominer l’Outdoor, et se permettra même de redescendre en 125, lors de la dernière course, son avance étant suffisamment conséquente en 250, sur son plus proche rival (Kevin Windham).
Carmichael contre McGrath
2002 : 3ème du Championnat Supercross 250, Absent du Championnat Motocross 250
Le pilote Yamaha, est évidemment en manque de compétition, et les années n’arrangent rien. Manque de réflexes et de conditions physiques, il mise à présent sur son expérience pour marquer de gros points lors de chaque course, mais son manque de vitesse est flagrant face à Carmichael et son coéquipier, David Vuillemin. Malgré un début de saison difficile chez Honda, Ricky Carmichael va très vite retrouver ses marque, et signer 11 victoires en 2002, contre trois à Vuillemin. Auteur d’un excellent début de saison, le très expérimenté Mike Larocco sur Honda, va se blesser par la suite. Jeremy McGrath signe trois podiums, des résultats indignes de son rang. Il annonce sa fin de carrière à l’âge de 31 ans, mais restera encore pour longtemps, le pilote le plus adulé des foules.
Entre 2004 et 2006, Jeremy McGrath participera encore à quelques courses en reprenant le guidon d’une Honda. Une course outdoor en 2004 à Delmont avec une quinzième place lors de la première manche. Beaucoup plus sérieux en 2005, il fait son retour en Supercross pour le plus grand bonheur des fans. Il participe à 7 épreuves et réussit à terminer à une belle cinquième place à Anaheim 2. En 2006, rebelote avec cinq finales disputées, mais cette fois-ci aligné pour la première fois sur une 450 4 temps. Il montre une magnifique pointe de vitesse, avec deux superbes quatrième places, à l’âge de 35 ans.
Consultant, et ambassadeur pour Kawasaki, une marque pour laquelle il a couru en début de carrière, Jeremy McGrath est considéré encore aujourd’hui, comme le king du Supercross, au palmarès jamais égalé.
Palmarès :
10 Titres de Champion US
· Champion Supercross US 125 Ouest 1991
· Champion Supercross US 125 Ouest 1992
· Champion Supercross US 250 1993
· Champion Supercross US 250 1994
· Champion Supercross US 250 1995
· Champion Motocross US 250 1995
· Champion Supercross US 250 1996
· Champion Supercross US 250 1998
· Champion Supercross US 250 1999
· Champion Supercross US 250 2000
· 13 Victoires Supercross US 125
· 72 Victoires Supercross US 250
· 2 Victoires Motocross US 125
· 15 Victoires Motocross US 250
· Victoire par équipe de deux Motocross des Nations
